John Winston Lennon 1940. október 9-én született Liverpoolban. Apja, Alfred Lennon, amikor John ötéves volt, elhagyta őt és édesanyját, Julia Lennont. Ezek után Julia, mivel nem tudta egyedül felnevelni a kis Johnt, nővéréhez, Mimi nénihez adta gondozásba. John tizenhét éves volt, amikor édesanyját halálra gázolta egy autó. Karrierje során több dalt is írt az anyja emlékére. 1956-ban megkapta az első gitárját, egy olcsó akusztikus Gallotone Championt. Édesanyja 5 fontot és 10 shillinget adott fiának a gitárra, azzal a feltétellel, hogy a hangszert majd az ő házába vigye, és ne Mimihez, mert tudta, hogy nővére nem támogatná fia zenei törekvéseit.

John első zenekarát is ebben az évben alapította, a The Quarryment. Ehhez csatlakozott Paul McCartney egy évvel később, majd George Harrison és Ringo Starr, s 1962-ben kialakult a The Beatles végleges felállása. John és Paul szerződést kötöttek, hogy minden Beatles-dal, melyet valamelyikük ír, Lennon—McCartney-dalként fog megjelenni. Második kislemezük, a Please Please Me első helyet ért el a sikerlistákon. Innentől már nem volt megállás. 1961-ben Brian Epstein vált a menedzserükké, aki teljesen megváltoztatta megjelenésüket. Kialakult a zenekar stílusa, a világon pedig tombolt az úgynevezett Beatlemania, a lányok sikítottak, tépték a hajukat a „bogarak” koncertjein, extázisban rohantak feléjük az utcákon.

(Szalai Attila rajza)

1966 márciusában a zenekar tagjai az Evening Standard riporterének, Maureen Cleave-nek adtak interjút, mely hatalmas botrányt idézett elő. John ugyanis a következőket nyilatkozta: „A kereszténység haldoklik. Összezsugorodik és eltűnik. […] Most sokkal népszerűbbek vagyunk, mint Jézus. Nem tudom, melyik fog hamarabb kihalni, a rock and roll vagy a kereszténység.” A nyilatkozat heves bírálatokat eredményezett a tengerentúlon, míg Angliában nem sokat foglalkoztak vele. Amerika déli államaiban elkezdték nyilvánosan elégetni a Beatles-lemezeket, dalaikat tiltólistára tették a rádiók, és ha ez nem lett volna elég, a zenekar olyan szélsőséges csoportoktól kapott fenyegetéseket, mint a Ku-Klux-Klan. 

Legutolsó koncertjüket 1966. augusztus 29-én adták, ám Lennon ekkor már kizökkent rutinjából, elveszettnek érezte magát. Már nem gondolta úgy, hogy a színpad az otthona, és fontolóra vette, hogy elhagyja a zenekart. Egyre gyakrabban fogyasztott LSD-t, 1967-re szinte már állandóan a drog befolyása alatt állt. A Beatles 1970-ben hivatalosan is feloszlott. Lennonnak 1971-ben megjelent az Imagine című szólólemeze.

Két felesége volt, Cynthia Lennon és Yoko Ono avantgárd képzőművész, akivel 1966-ban az Indica galériában ismerkedett meg. Yoko, amikor először találkoztak, nem is ismerte fel a híres Beatles-tagot. Yoko kiállítása óriási hatással volt Johnra, ám szerelmük csak két évvel a találkozásuk után bontakozott ki. 1969-ben házasodtak össze Gibraltáron, közösen harcoltak a békéért, 1969-ben az amszterdami Hilton szállodában úgynevezett bed peace tüntetést szerveztek, a több napig tartó akció során a pár ágyból adott interjúkat a sajtónak, a békemozgalmát hirdetve.

1980. december 8-án Mark David Chapman öt pisztolylövést adott le, melyből négy el is találta minden idők egyik legbefolyásosabb zenészét.